An'An: de AI-panda die eenzaamheid wegknuffelt

Door Jeroen Peetermans

An'An, de AI-panda (c) Mind with Heart Robotics

CES 2026 is een van de grootste technologiebeurzen ter wereld. Meestal gaat het daar over allerlei nieuwe gadgets die sneller, slimmer of spectaculairder zijn. Maar dit jaar stak een knuffelbeest zijn pootje omhoog. An’an genaamd, een AI-panda die een Innovation Award won. Geen backflips, geen robotdansjes. Neen, hij won omdat hij iets doet wat we soms vergeten: gewoon aanwezig zijn.

Luisteren zonder agenda

Eenzaamheid sluipt stilletjes binnen, jong of oud, iedereen kan ermee te kampen hebben. Technologie en games proberen dat gat te vullen, maar vaak blijft het draaien om opdrachten, taken of videogesprekken.

An'An is een robot die minder geïnteresseerd is in show en meer in luisteren, onthouden en rustig reageren. Het is een panda-metgezel die van binnenuit is ontworpen om emotionele ondersteuning te bieden voor eenzame mensen die een knuffelvriend kunnen gebruiken.

Grootste effect bij eenzame ouderen

An'An is een biomimetische pandawelp gebouwd rond het idee dat mensen gemakkelijker ontspannen in de buurt van dieren. Het lichaam van de panda is handgemaakt van Australische wol en schapenvacht. Je wilt hem gewoon aaien en knuffelen, iets wat een plastic speelgoed nooit voor mekaar krijgt.

Wat is zijn hoofdtaak? Aanwezig zijn. Reageren op aanraking met zacht, levensecht gedrag, en ervoor zorgen dat het veilig voelt om emoties te uiten zonder oordeel. Het effect van deze AI-panda is het grootst bij ouderen die het gevoel missen om een huisdier of een kleinkind vast te houden.

Emotionele intelligentie onder de vacht

Onder de vacht is An'An een dicht netwerk van sensoren en affectieve AI. Een tactiel sensorisch systeem dat herkent hoe en waar hij wordt aangeraakt, en maakt onderscheid tussen een zachte aai, een stevige knuffel of opgetild worden.

An'An leert je stem, je aanraking en je gewoontes kennen. Na enkele maanden weet hij wanneer je liever stil bent of net zin hebt om te praten, en wat je blij maakt.

Van huiskamers tot zorgcentra

An'An kan gewoon een vriend(in) zijn die altijd beschikbaar is, zonder het stigma dat sommige mensen voelen rond therapie of medicatie. Voor ouderen die hun familie niet met elke zorg willen lastigvallen, kan zo'n luisterend oor zonder oordeel een wereld van verschil maken.

In woonzorgcentra gaat An'An een stapje verder: hij houdt bij hoe mensen met hem omgaan. Dat geeft verzorgers extra informatie over hoe iemand zich mentaal en emotioneel voelt.

En hier komt het mooie: de kosten van An'An worden verwacht op ongeveer een vijfde van traditionele therapeutische robots. Dat maakt het realistischer voor zorginstellingen om meerdere units in te zetten in plaats van één gedeeld apparaat.

Innovation Award 2026

Toen An'An op CES 2026 verscheen als Innovation Awards Honoree in de categorie Artificial Intelligence, trok hij de aandacht door zijn emotioneel intelligentie. Geen dramatische live demo's of gedurfde claims op de schermen. In plaats daarvan bleven bezoekers rondhangen. Sommigen staken hun hand uit om de vacht van de panda aan te raken. Anderen keken gewoon hoe hij reageerde: langzaam, weloverwogen, bijna voorzichtig.

Mind With Heart Robotics plant massaproductie vanaf maart 2026 voor de An'An panda, met plannen voor uitrol over consumenten- en zorginstellingsmarkten wereldwijd. Het bedrijf heeft een wereldwijde affectieve AI-patentportefeuille opgebouwd met meer dan 30 aanvragen en 18 verleende patenten tot nu toe.

Wat we echt nodig hebben

In een wereld waar robots meestal schreeuwen om aandacht doet An'An iets zeldzamers: hij vertraagt mensen. En misschien is dat precies wat we nodig hebben. Eenzaamheid verdient geen robotbutler die je afwas doet. Het verdient een knuffelpanda die gewoon blijft zitten en luistert, zonder oordeel, zonder agenda. Gewoon daar zijn.

Want soms is het beste wat technologie kan doen: een beetje menselijker zijn.