Eureka! De stof die onze planeet zuivert, bestaat al

Schoonheid zit in de kleine dingen, en dat mag letterlijk genomen worden. Omar Yaghi, de winnaar van de Nobelprijs Chemie, toont met zijn onderzoek de oneindige kracht van moleculen en zet daarmee de schoonheid van de chemie sterk in de verf. Niet alleen is hij de uitvinder van een nieuwe klasse materialen, MOF’s genaamd, ook getuigt zijn levensverhaal van dapperheid en doorzettingsvermogen.

Door Norah Kempynck

“Ik ben gebeten door de schoonheid van moleculen.”

Neus in de moleculen

Omar is geboren in Amman, de hoofdstad van Jordanië, als kind van gevluchte Palestijnen. Zijn kindertijd was allesbehalve makkelijk te noemen; hij groeide op in armoede en moest het huis delen met het vee dat zijn gezin onderhield. Toch ging de jonge Omar niet gebukt onder deze omstandigheden en benutte hij elk vrij moment om naar de lokale bibliotheek te gaan. Hij spendeerde uren met zijn neus in de boeken en ging compleet op in de wereld van de moleculen. Elke dag legde hij talloze kilometers af om naar school te gaan, gedreven door een honger naar kennis die enkel maar groeide. 

The American Dream

Dat hij veel in zijn mars had, was van meet af aan duidelijk. Daarom stuurde zijn ouders hem op zijn vijftien jaar met slechts een paar duizend dollar op zak naar de Verenigde Staten. Daar bouwde hij zijn eigen American Dream uit: hij volgde studies aan betaalbare publieke scholen en staatsuniversiteiten en behaalde uiteindelijk in 1990 een doctoraat in de chemie. Vandaag is hij een waar fenomeen in zijn veld en wordt hij door velen geprezen om zijn unieke manier van werken.

MOF's to the rescue

Bottom-up creëert hij samen met zijn team geheel nieuwe materialen: de metalic organic frameworks (MOF’s) zijn hier het beroemde resultaat van. Deze worden niet voor niets dé materialen van de 21^ste eeuw genoemd: ze kunnen stoffen wegfilteren zoals PFAS en water winnen uit woestijnlucht. Ook bieden ze een directe oplossing voor het klimaatprobleem door CO2 uit de atmosfeer te filteren. Het teveel aan CO2 zou in minder dan vier jaar uit de lucht kunnen gehaald worden door in de miljoenensteden wereldwijd een installatie te plaatsen met telkens 100.000 ton van MOF-achtig materiaal. In minder dan vier jaar zou de lucht gezuiverd kunnen worden. Misschien is de toekomst toch veel belovend… 

 “Zuiver wetenschappelijk is het klimaatprobleem dus oplosbaar.” 

Wetenschap? Wetenschap!

Voor Omar is wetenschap de grootste gelijkmakende kracht die er bestaat, iedereen kan eraan deelnemen en ze verbindt mensen wereldwijd. Er zit hoop in de gedachte dat wetenschap de staatsgrenzen en politieke onenigheden kan overstijgen. Ook benadrukt hij het belang van collectieve actie dat nodig is om wetenschappelijke doorbraken in de praktijk om te zetten. Zuiver wetenschappelijk is het klimaatprobleem dus oplosbaar, het is nu enkel nog aan ons om onze schouders hier gezamenlijk onder te zetten en er werk van te maken.